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傳統時代，中國是如何經營西南邊疆的？這是一個在互聯網世界頗具熱度的話題。

眾所周知，秦滅六國後，採取了一系列加強中央集權的措施，使得中國成為了一個大一統國家，並延續至今。其中郡縣制度的推行，對於大一統國家的地方治理顯得尤為關鍵，至秦以後，郡縣制便取代分封制成為中國地方行政制度的主要模式。

但這只是在中原地區的情形。在邊疆，由於交通不便，中央統治力量難以企及，又因人口稀少，賦税薄弱等原因，導致中央統治成本過高，故此長期實行羈縻統治。

在羈縻體系下，雖然也設立州縣，但這種州縣與內地的治理模式有所不同——簡而言之，內地的州縣是直屬中央政府，實行流官統治，賦税也要大部分上繳。但羈縻州縣則有所不同，羈縻州縣基本上是由當地土酋擔任世襲首領，也不向中央政府繳納賦税，只需定期上貢即可。這種模式一直延續到唐宋時期。

當然從秦到宋，羈縻州縣地區的統治並不總是穩固，這些地區不時會發生叛亂，中央政府也會繼而派兵鎮壓。一般而言，在平叛之後可能會選擇加強統治，設立直接的郡縣統治，但也可能考慮到統治成本等原因，仍然延續羈縻統治。但總的趨勢是中央政府直接統治的區域不斷擴大，羈縻地區在不斷縮小。

土司制度：一種權宜之計

元朝入主中原之後，開始實行土司制度，以取代羈縻州縣。土司制度的核心仍然是間接統治，只不過由中央政府封給當地酋領世襲土官或土司稱號。土官名義上隸屬於當地行政系統，而土司名義上隸屬於當地軍事系統。土司可以領有土兵，有些大的土司所領土兵數量眾多，而且驍勇善戰，因此在中央王朝征伐的過程中，有時候甚至會徵調土兵。

明清時期仍然延續元朝的土司制度，作帝國在邊疆地區的統治模式。這一時期的土司主要集中在西南地區，西北地區與西南接壤的邊疆地帶也設有土司。

無論是羈縻州縣還是土司制度，都是王朝國家在邊緣地區進行統治的一種權宜之計，這一政治思想起源很早，早在先秦時期，就有五服體系的政治設計，所謂“五服”就是以天子所在的都城為核心，由內而外的五種不同治理模式，分別為甸服、侯服、賓服(也作“綏服”)、要服、荒服。

甸服就是天子直接統治的地區，侯服是拱衞天子的諸侯列國。五服制度由內而外親疏程度有很大的區別，甸服需要每日朝貢，侯服理論上要按月，綏服按季，要服按年進貢，荒服是蠻荒之地，只需朝貢一次即可。

五服制度是理想中的政治體系，現實中並未嚴格實行過。但這種政治理念卻在中國古代的地方治理體系中處處可見。比如，在邊緣地區實行的羈縻制度和土司制度，還有以中國為中心的朝貢體系的建立。

五服圖

為什麼要在土司地區設置衞所？

如前所述，實行羈縻統治的原因主要是帝國力量難以企及，亦或是統治成本的原因不值得中央王朝建立直接的郡縣統治。但隨着地域的開發和人口的增長，很多之前政府統治薄弱的地方，開始變得有統治價值，中央王朝直接統治的區域也在不斷拓展。

嶺南地區就是個典型的例子，秦漢時期還是荒服之地，唐宋以來逐漸成為重要的區域，明清時期更是成為帝國重要的財賦之區和對外貿易的最為重要的集散地。

明清時期土司制度主要集中分佈在西南地區，尤其是以西南山地為主。中國西南地區的山地與東南亞山地緊密相連，有學者也將這片山地稱之為“佐米亞”，所謂“佐米亞”就是遙遠的地方，意即這片山地是天高皇帝遠，歷來是國家統治薄弱之區。

明代之前，生活在西南山地的人羣以非漢人羣為主，他們並未接受王朝國家、郡縣體系的洗禮，仍然維繫較為原始的統治模式和生活方式。而中央王朝也通過間接統治的方式，默許當地的這種傳統治理體系，只需土司首領認可王朝的統治權威即可。